原子论：哲学的原子和科学的原子
古希腊的哲学分为两大派，一派我们称之为自然哲学，就是从泰勒斯开始以水、气、火这些自然物质作为万物本原的哲学学派。还有一派我们称之为形而上学，就是从毕达哥拉斯的数本原说，到赫拉克利特的逻各斯和巴门尼德的存在。可以说自然哲学发展到最高峰就是德谟克里特的原子论。
1. 原子论的先驱者之一：恩培多克勒
德谟克里特的原子论，有两位思想上的先驱。自然学派从泰勒斯的水本原说开始，一直到赫拉克利特的火本原说，可以说已经算是发展到头了。人们很难再去找到具体的东西去作为万物的本原。后来，本体论又受到智者的解构与颠覆。所以第二批哲学家们不再去执着地寻找单一的存在去作为万物的本原，而是从空间上分解出万物最基本的元素，从而开始将基本元素的构建作为万物的本原。另一方面，哲学家们从追寻时间的起点，寻找那个beginning，转向了探寻空间上的最基本的元素。
恩培多克勒就是在这样的背景下出现的。恩培多克勒生活在公元前五世纪。他最为重要的思想就是四根说。
此前的自然学派的哲学家们始终将一个单一的东西作为万物的本原，并且派生过程中的转化也会显得比较牵强附会。所以恩培多克勒就认为，世界的本原并不是单一的，而是由四种不同的元素，即水火土气分别构成。这四种不同的元素，通过不同的排列组合，就构成了万事万物。比如，我们的头发是几分火加几分气加几分土。虽然这种说法带有很多的猜测，但是确确实实用四种元素来解释万物的本原，相比于用单一的元素来进行解释，它的解释力度就会更强。所以这样一来，自然学派就从单一学说走向了复杂结构，就从时间上去溯源万事万物到底是从哪个元素中起源的转向在空间结构上把它分解为四种最基本的单元。
同时，四根说作为自然哲学的一个本原理论，它的科学色彩也就大大增加了。
2. 原子论的先驱者之二：阿纳克萨戈拉
阿纳克萨戈拉是外邦人，来到了雅典。他在雅典生活了三十多年，是雅典民主派的领袖伯里克利的老师和好友。一直到晚年，因为受到雅典人民控告，说他宣扬月亮是一个石头，太阳也是一块发光的石头而违背了希腊人认为月亮是月神阿尔忒弥斯，太阳是阿波罗这样一种宗教观点。所以遭到了雅典保守派的指控，最后因为伯里克利多方为他说话，所以最后算是保了一条性命，最后被赶出城邦，晚年在流浪中死去
阿纳克萨戈拉在自然学派之前的思想以及同时代恩培多克勒的思想之上，进一步提出了种子说。他认为，所有的事物都可以进一步再分解，每一种事物都是由同类的部分构成的。比如头发，每一根头发都可以研磨成碎末，那每一个碎末就是头发的种子，所有头发的种子都是一样的。所有头发的种子都是一样的，所以它是同类的一部分，那么同类的部分聚集在一块就构成了某种事物。头发的种子相互组合形成了头发，面包的种子相互组合形成了面包，万事万物都是由最小的基本的微粒构成的，这种微粒就叫做种子。
这个种子的概念，在现在看来其实就很像物理学中的分子的概念。水是由水分子构成的，土是由土分子构成的，任何一种事物都可以把它分成同类的最小的部分，而这些最小的部分就是构成这个事物的最基本的单元。
阿纳克萨戈拉不仅提出了种子这个概念，他还提出了一个能动性因素，叫做心灵，nous。这个概念和逻各斯一样，成为了西方哲学中非常重要的一个概念。nous拥有的最大的特点就是它具有能动性，阿纳克萨戈拉认为，种子是构成各类事物的基本元素，但是它本身没有能动性，而能动性是由心灵独立的。心灵是一，种子是多；心灵是能动的，种子是被动的；心灵是动力和目标，种子是材料。他说最初世界是一片混沌，后来由心灵对万物进行安排，于是各种各类的种子各归其类，就形成了万事万物。同时他还阐述了为什么不同的事物之间可以进行相互转化，比如我们吃下了面包，但是却长出了头发，长出了骨头，长出了肉。他认为这是因为再最初的一开始，所有的种子都是在一起的，这就是他认为的一切包含一切的观点。也就是说，所有的种子也都包含着所有种子的一些部分，所以之后当种子各分其类的时候，每一个种子都多少包含了一点别的东西。因此，当人们吃下了面包，会长出来头发，长出来骨头。但是这种解释也是有些牵强的。比如我们就可以追问，明明面包的主要成分是面包的种子，而头发、肌肉、骨头的种子只是少部分，为什么吃下去长出来的是头发、肌肉、骨头，而不是面包？
但是阿纳克萨戈拉的种子说相比于恩培多克勒的四根说更加精密化，并且走向了更小的维度。
3. 古代自然哲学顶峰：德谟克里特
正是在四根说和种子说的基础上，德谟克里特作为集大成者，提出了原子论。原子这个概念据说最早是由德谟克里特的老师留基伯最早提出的，但是留基伯我们知之甚少，关于他的思想我们几乎一无所知，所以当我们谈论到原子论就会提到德谟克里特。
德谟克里特可以说是古希腊最博学的人物之一，可以和后来的亚里士多德相提并论。但很可惜的时，与他同时代的对手是柏拉图，而柏拉图的思想和他完全相反，针锋相对，后来柏拉图的哲学思想成为西方的显学，而德谟克里特的思想被冷落，在这之后的两千多年，他的哲学基本上就被人们遗忘，一直到了近代才被复活。所以虽然德谟克里特是古希腊最伟大最为博学的人物，古希腊自然哲学的高峰，但是由于他留下的著作非常少，我们对他的思想知之甚少。
德谟克里特认为，任何事物都是由一种最小的微粒，也就是原子所构成的。但是相比于阿纳克萨戈拉的种子说，德谟克里特的原子论最大的区别在于，原子是同质的，而种子是异质的。比如，阿纳克萨戈拉认为面包的种子不同于骨头的种子，而德谟克里特认为这两种东西都是由原子所构成的。大千世界虽然复杂，当还原到最微观最细微的地方时，我们可以发现都是由性质相同数量无限只有形状大小差异的原子构成。这样就把世界的多最后聚合为一。
4. 原子和虚空
在古希腊语里，原子atomõs的含义就是不可分。德谟克里特所提出的原子，意思就是世界上最小的颗粒，最后的单元，不可能再分了。如果它可以再分，它就没有资格叫做原子。当然，古希腊所提出的原子的概念和近代科学所提出的原子的概念是不一样的，科学上的原子是由实验基础的，而古希腊的原子是思想和抽象的产物，是希腊哲学家们对于世界不断地进行分解，一层一层往下最后寻找到一个不可分的东西，这就叫做原子。也许会有人提出，世界是无限可分的，不存在什么不可分的东西。但是这种观点与整个古希腊的哲学家们的观点都是完全违背的，因为他们寻找万物的本原就是要去寻找最后的东西。所以古希腊的哲学家们必然假定世界一定有最后的东西，就像有人认为世界没有最后的东西一样，这些都是一种假设，这都是一种确信。但是他们执着地，坚定不移地相信这个世界一定有最后的东西，而这个东西就叫做atom。
德谟克里特认为，原子有以下几个特点：
第一点，原子不可分。
第二点，原子数量无限，性质相同，只有大小和形状的差别。德谟克里特认为，原子再空间中做直线运动，并且相互碰撞，从而产生出万事万物。
5. 哲学的原子与科学的原子
原子论是德谟克里特在公元前5-4世纪所提出的。那个时代距今已经两千四百多年了，在那个年代没有任何科学仪器，没有任何实验基础可以提出这样的思想，可以说是极为了不起的。德谟克里特的说法和我们今天建立在实验基础上对世界起源和微观世界探究所得到的结论是非常相似的。世界最初就是在138亿年前，一次宇宙大爆炸，从一个最基本的原始物质爆炸、膨胀演变到今天。从微观来看，这个世界最基本的东西就是那些基本粒子。所以从这个意义上来说，德谟克里特所持有的古代原子论观点和今天我们通过科学从而得到的观点是完全符合的。
同时，德谟克里特认为，原子的运动是自动的，不需要阿纳克萨戈拉提出的心灵，它自己运动，严格地按照客观必然性，在虚空中做直线运动，相互碰撞从而聚合成万事万物。
但是原子论在后来遭到了不幸的待遇，这就是因为他同时代的大哲学家，柏拉图。柏拉图提出来理念论，后来成为了西方哲学的显学，而且深深影响了后来基督教的神学。柏拉图的理念论和基督教的神学成为了后来时代的主流，而原子论就自然而然地受到了冷落，从而被人们遗忘了两千年之久。一直到了17世纪以后，西方的自然科学开始兴起，而西方自然科学是实验科学，人们对自然界进行研究，并且发现了一种很小的微粒，这种微粒叫做分子。后来人们很快就发现，这个叫做分子的东西是不稳定的，它是还有内部结构的，从而分解出了一些更小的物质。而这个更小的物质在当时的技术条件来看，是已经不可分的了，于是人们就想起了德谟克里特的原子论，认为这就是原子，于是把它叫做原子atom，意为不可再分。但是很快，到了19世纪末，物理学发生了一场革命，把这个本来以为是不可分的东西居然再分了，从而分出了原子核和电子。
这样原子atom的使用就有些尴尬了。并且，谁能知道这个原子核将来不能再分呢？后来果然，原子核到了20世纪，又被分为了中子和质子。到了今天，质子又可以分为基本粒子夸克。所以当初被冠以atom之名的原子实际上是有点词不达意了。
所以我们可以说，哲学的原子相比于科学的原子，更加精确地表述了原子atom的含义。并且德谟克里特的原子论为后世的西方自然科学成为重要理论奠基石，这也构成了唯物主义的理论根基。
德谟克里特的原子论和之后会提到的苏格拉底、柏拉图和亚里士多德的哲学理论实际上都是重新要做某种建构工作。在此之前，智者们把四大学派的所有建构都拆掉了，从而走向了一切皆真、一切皆假的相对主义和怀疑主义。而面对着这一片本体论和形而上学的废墟，无论是德谟克里特的原子论还是苏格拉底、柏拉图的理念论，他们担负着这个历史使命。他们都要去重建本体论、实体论、形而上学的大厦，都要去要超越被智者们颠覆和否定掉的上一个哲学时代。
